В VIII веке северное городище основали скандинавские переселенцы, вокруг же простирались финские поселения. Старая Ладога стала одной из главных колонизационных факторий Фенноскандии через которую шли рабы и торговля товарами со Среднего Востока и Византии. Славянское присутствие на этих землях возросло с IX века.
Варяги проникли сюда из моря через Неву и Ладожское озеро ещё в VII веке, к его началу относится женское захоронение в Риеккала в северной части Ладожского озера и находка фибулы за 17 км ниже Ладожского озера по течению Волхова. Земляное городище Ладоги возникло как городище викингов не позже 753 года. Гавань располагалась в устье реки Ладожки. Само скандинавское название Альдейгюборг происходит от финского топонима Алоде-йоки (Alode-joki) – «нижняя река», так местные финны назвали реку Ладожку. Славянское название Ладоги происходит уже от скандинавского.
Уже в VIII веке Ладога была важным центром международной торговли. В Ладоге и её околицах найдено шесть кладов куфических арабских серебряных монет, в том числе самый древний клад в Восточной Европе (786 год). Во время раскопок части купеческого заезжего дома в слоях второй половины X века найдена вставка перстня-печати из горного хрусталя с арабской надписью «Помощь моя лишь у Аллаха, на него я полагаюсь и к нему обращаюсь», что дает основания допускать присутствие в городе мусульманских купцов.
В конце VIII – начале IX века Ладога была важным транзитным пунктом на Волжско-Балтийском пути, через который проходили основные потоки арабского серебра на Готланд и Бирку, откуда они распространялись по балтийскому побережью (17 находок кладов с монетами до 833 года). Первая балто-славянская находка (кривичское серебряное височное кольцо) относится к 750-м годам, однако она лежала рядом с головкой Одина и двумя десятками кузнечно-ювелирных и столярных инструментов скандинавского происхождения. Ближайшее славянское поселение было на горбе противоположного берега Волхова на Любши. Любшанское финское городище было уничтожено в конце VII века – начале VIII века и возродилось уже с дерево-земляно-каменными укреплениями, что уникально для Восточной и Северной Европы. Подобные крепостцы в это время были только в славянских районах Подунавья. Судя по женским подвескам, население городища было смешанным балто-славяно-финским.
Первая встреча скандинавских и славянских колонистов вылилась в столкновение около 760 года, когда горела Ладога. Если первое Любшанское поселение могло быть уничтоженным во время столкновений славянских колонистов с финнами, то первое Ладожское поселение было разрушено в результате противостояния с викингами. С 780-х годов следы славян фиксируют и в Земляном и Мысовом городищах, однако суммарно в Ладоге финские и балто-славянские материалы до конца VIII века не превышают 10%.
В урочище Плакун в течение 850-925 годов функционировало отдельное скандинавске кладбище, где были и женские захоронения. Захоронения скандинавских женщин выделяют по парным чешуеобразным застёжкам-фибулам. Судя по материалам захоронений, они принадлежали рядовым поселенцам. На Земляном городище затем активно функционировало ремесленное производство, в частности изготовление по арабской технологии низкотемпературного стекла-бус, которое выменивали у финских охотников на меха, продаваемые затем арабам за дирхемы. Интересно появление в керамике Ладоги фризских кувшинов второй половины ІХ века и костяных фризских гребеней. Тогда же появляются среди скандинавских захоронений камерные. Археологи обнаружили на стыке горизонтов Е2-Е13 пожар Ладоги около 8б5 года, что, по мнению исследователей, повышает доверие не только к самим событиям, освещённым в древнейших летописях, но и к традиционным датам. Ладога середины VIII – начала Х веков была значительным полиэтничным центром с доминантой скандинавских элементов.
