Великая языческая армия: неистовство нордического возмездия
Ведущими задачами викингов в западных колонизаторских походах было увековечивание воинской славы и борьба за жизненное пространство. Согласно «Англосаксонской хронике», 865 год для Восточной Англии ознаменовался масштабным вторжением безземельных «морских конунгов» Скандинавии, приплывших мстить за датского конунга из династии Инглингов Рагнара Лодброка; в историографию альянс вошёл как «Великая языческая армия» (mycel hæþen here).
В трудах Саксона Грамматика «Деяния данов» (Gesta Danorum) изложен биографический путь полулегендарного Рагнара Лодброка: он сумел обойти своих соперников в политической борьбе за датский трон. Конунг укреплял своё социально-иерархическое положение в обществе, возглавляя норманнские дальние походы – от Ирландии до Средиземноморья, Миклагарда, Руси и Бьярмаланда. Прозвище «Кожаные Штаны» Рагнар получил за косматые штаны, которые надел для защиты во время охоты на двух огромных ядовитых змей, опустошавших Швецию. Женат он был трижды, одна из его жён – дева щита Лагерда (Hlaðgerðr). Вторая жена – Тора Боргархьёрт Эрраудсдоттир (Þóra Borgarhjǫrtr Herrauðsdóttir), дочь ярла Готланда Эрраудра. Третьей женой стала Аслауг (Aslaug), дочь мифического Сигурда Фафнисбане и его супруги-валькирии Брюнхильды. Рагнар произвёл на свет огромное количество наследников; среди самых известных из них были Регнальд, Фридлеф, Ратбарн, Дунват, Даксон, Бьёрн Железнобокий, Сигурд Змееглазый, Хвитсерк, Убба, Эйрик Шапка Ветров и Агнар, Ивар Бескостный.
Основной единицей войска викингов являлся лид (lið) или позднее хирд (hirð), личная дружина конунга или ярла, численность которой зависела от богатства и статуса предводителя. Дружинники составляли священное братство связанных клятвой (félag), члены которого присягали друг другу на верность. Поскольку репутация и честь считались самыми ценными достояниями для викинга, то воин бросивший собратьев по оружие в бою, становился изгоем (niðing). Большинство викингов предпочитали смерть в бою, чем превращению в нидинга, ведь так скандинав мог сохранить имя после смерти и не опозорить род.
Наступление «Великой языческой армии» началось с зимовки норманнов в Тетфорде и заключением мирного договора с местным населением, согласно которому восточные англы обеспечивают викингов лошадьми, чтобы те отправились в набег на иные земли. Оседлав коней, скандинавы вторглись в Нортумбрию, обескровленную гражданской войной за трон: викинги использовали эти социально-политические распри. Йорк пала без боя 21 ноября, осознавая угрозу, короли Элла II и Осберт сформировали союз и в марте 867 года попытались общими военными силами отбить Нортумбрию. Городские укрепления были прорваны нортумбрийцами, им удалось ворваться в город, однако в уличном бою перевес оказался у норманнов, оба короля и их сподвижники были убиты. Согласно саге «История о сыновьях Рагнара» (Ragnarssona þáttr), король Элла II захватил Рагнара Кожаные Штаны во время кораблекрушения и бросил в яму с ядовитыми змеями. Рагнар предостерёг короля Нортумбрии: «Поросята бы захрюкали, знай они о горькой участи кабана». Схватив Эллу в Йорке, сыновья Рагнара принесли его в жертву Одину, отделив рёбра от хребта и вынув наружу легкие, превратив в «кровавого орла».
Оставшись без военной знати, нортумбрийцы покорились викингам, которые посадили на трон вассального правителя, дворянина Эгберта. После этого скандинавы на год расположились в Йорке и весной 868 года вторглись в Мерсию. Мерсийский король Бургред воззвал о помощи к Этельреду I Уэссекскому. Два короля осадили норманнов в Ноттингеме, язычники отказались выйти в поле и сразиться, а альянс королей не сошелся во мнении: штурмовать поселение или брать измором. Бургред заключил с викингами мир, вероятно, уплатив дань, дабы они ушли из Нортумбрии. Этельред I ратовал за более жёсткое противостояние. Впредь эти два королевства больше не объединялись против норманнов.
В 869 году языческая армия вновь вернулась, разорять Восточную Англию, сжигая и руша монотеистические храмы. В ноябре Ивар и Убба наголову разбили восточных англов в Хоксене, пленив их короля Эдмунда и подчинив себе все королевство. Согласно агиографической традиции, Ивар и Убба предложили Эдмунду править Восточной Англией и стать их данником при условии, что тот перейдёт в нордический политеизм. Эдмунд отказался и был предан казни: сначала пронзён стрелами, затем обезглавлен. Голову Эдмунда бросили в лесу, где позже её нашли у волчицы. Скандинавы, вероятно, посадили в Восточной Англии монарха-наместника как в Нортумбрии, и подготавливались к последующем походам.
59 погребальных курганов на территории Хит Вуда, вероятно, являются останками кремации «Великой языческой армии» на Британских островах. Ранние раскопки показали, что некоторые холмы были пустыми кенотафами, материальными памятниками, не содержащими останков. Исследования 2004 года показали наличие некоторых археологических артефактов. Предполагается, что эти останки датируются тем же историческим периодом, что и кладбище; они были найдены около Рептона.
